Gezicht op de ruïnes van de Zuil van Trajanus, de Boog van Constantijn en andere monumenten te Rome

Ursprünglich war der Standort des Forum Romanum ein See, in dem Wasser aus den umliegenden Hügeln abfloss. Aufgrund seiner Lage erhöhen Sedimente aus der Erosion der umliegenden Hügel seit Jahrhunderten den Pegel des Forumsbodens. Das tief gelegene Feuchtgebiet des Forums wurde im 7. Jahrhundert v. Chr. mit dem Bau der Cloaca Maxima trockengelegt. Das Forum Romanum entwickelte sich allmählich über viele Jahrhunderte. Die lange Dimension des Forums erstreckte sich vom Fuße des Kapitols bis zum Velian-Hügel. Das Forum umfasste einen Platz, die ihm zugewandten Gebäude und manchmal einen zusätzlichen Bereich (das Forum Adjectum), der sich südöstlich bis zum Titusbogen erstreckte. Das Forum funktionierte als Freiluftmarkt, wuchs aber letztlich über seine Marktplatzrolle hinaus: Politische Reden, Zivilprozesse und andere öffentliche Angelegenheiten dominierten das Forum. Eine wichtige Funktion des Forums war es, als Kulminationspunkt für die Triumphe zu dienen. Siegreiche Generäle drangen durch das westliche Triumphtor (Porta Triumphalis) in die Stadt ein und umrundeten den Palatin (gegen den Uhrzeigersinn), bevor sie vom Velian Hill die Via Sacra hinuntergingen und in das Forum eindrangen. 600 v. Chr. wurde das Forum zum ersten Mal asphaltiert. Die frühesten Basiliken (große, schiffige Säle) wurden dem Forum 184 v. Chr. von Marcus Porcius Cato vorgestellt, der mit der "Monumentalisierung" der Stätte begann. In den 80er Jahren v. Chr. wurden wichtige Arbeiten am Forum durchgeführt, darunter die Erhöhung des Platzniveaus um fast einen Meter und die Verlegung dauerhafter Marmorpflastersteine. Während der frühen Kaiserzeit verlagerte sich das Wirtschafts- und Justizgeschäft vom Forum weg. Im 5. Jahrhundert n. Chr. sank die Bevölkerung Roms von 750.000 auf 250.000. Die besiedelten Gebiete schrumpften, sodass Forum mehr oder weniger intakt blieb. Am 1. August 608 wurde die Phokas-Säule, eine römische Monumentalsäule, errichtet. Dies erwies sich als die letzte monumentale Ergänzung des Forums. Im 8. Jahrhundert war das Forum von christlichen Kirchen umgeben, die an die Stelle der verlassenen Tempel traten, die damals zerfielen. Im Mittelalter wurde der Ort "Campo Vaccino" oder "Viehfeld" genannt. Die Strukturen des Forums wurden demontiert und für den Bau von Türmen und Schlössern in der Umgebung genutzt, das Gelände wurde zu einer Müllkippe und einem Steinbruch für Neubauten, einschließlich des neuen Petersdoms. Die päpstlichen Behörden zerstörten schließlich viele mittelalterliche Bauwerke auf dem Gelände, um die antiken Monumente freizulegen und besser zur Geltung zu bringen. Das Forum Romanum ist seit Jahrhunderten eine Quelle der Inspiration für Künstler.