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Die erste bekannte Seeschlacht ereignete sich um 1210 v. Chr.: Hethiter besiegten und verbrannten die zypriotische Flotte. Athen schützte sich vor Persien, indem es eine Flotte baute, die von den Gewinnen der Silberminen bezahlt wurde. Die Römer entwickelten die Technik, feindliche Schiffe mit Soldaten zu bekämpfen und zu entern. Konstantinopel erfand ein griechisches Feuer, einen Flammenwerfer, um feindliche Schiffe zu verbrennen. Torpedo wurde 1275 vom Araber Hasan al-Rammah erfunden. Mit dem Zeitalter der Entdeckungen nahmen die Marineaktionen zur Verteidigung der neuen Kolonien zu. 1588 entsandte Spanien Armada, um die englische Flotte von Elizabeth zu unterwerfen, aber Admiral Sir Charles Howard gewann die Schlacht und markierte den Aufstieg der Pax Britannica. Die englisch-holländischen Kriege waren die ersten Kriege, die ausschließlich auf See geführt wurden. Am denkwürdigsten an diese Schlachten war der Überfall auf die Medway, bei dem die Holländer die Themse hinauf schifften und den größten Teil der britischen Flotte zerstörten. Das 18. Jahrhundert war eine Zeit ununterbrochener Seekriege im Mittelmeer, im Atlantik und in der Ostsee. Die napoleonischen Kriege kulminierten in der Schlacht von Trafalgar im Jahr 1805. Mit dem Aufkommen des Dampfschiffes wurde es möglich, massive Geschützplattformen zu schaffen und sie mit schwerem Panzerschutz auszustatten. Die Schlacht zwischen der CSS Virginia und der USS Monitor im amerikanischen Bürgerkrieg symbolisierte den Wandel der Zeit. Im 20. Jahrhundert entstanden die stahlgepanzerten Schlachtschiffe mit großen Granatkanonen. Die russisch-japanische Schlacht von Tsushima im Jahr 1905 war der erste Test für die neuen Konzepte, der zum Sieg Japans führte. Während des gesamten 20. Jahrhunderts wurde die Luftkraft für die Seestreitkräfte von entscheidender Bedeutung. Sie wandte sich immer größeren Flugzeugträgern zu und wurde durch Kreuzer mit gelenkten Raketen und Marschflugkörpern verstärkt. Während des Pazifikkrieges des Zweiten Weltkriegs waren die Fluggesellschaften und ihre Flugzeuge die Stars und die Vereinigten Staaten wurden zur vorherrschenden Seemacht der Welt. Der Falklandkrieg hat jedoch die Anfälligkeit moderner Schiffe für Sea-Skimming-Raketen aufgezeigt. Parallel zur Entwicklung der Marinefliegerei wurde auch die Entwicklung von U-Booten vorangetrieben. In den 1950er Jahren inspirierte der Kalte Krieg zur Entwicklung ballistischer Raketen-U-Boote.

Die Americana-Sammlung von Marian Sadtler Carson (1905-2004) umfasst die Jahre 1656-1995, wobei der Großteil des Materials aus der Zeit von 1700 bis 1876 stammt. Die Sammlung umfasst mehr als 10.000 historische Briefe und Manuskripte, Breitseiten, Fotografien, Drucke und Zeichnungen, Bücher und Broschüren, Karten und gedruckte Ephemeriden von der Kolonialzeit bis zum hundertsten Jahrestag der Vereinigten Staaten von 1876. Es wird angenommen, dass es sich um die umfangreichste existierende Privatsammlung der frühen Americana handelt. Die Sammlung umfasst so wichtige und vielfältige historische Schätze wie unveröffentlichte Papiere von Persönlichkeiten des Revolutionären Krieges und des Kontinentalkongresses; Briefe mehrerer amerikanischer Präsidenten, darunter Thomas Jefferson; ein Manuskript über die Abfahrt des ersten Pony-Express-Reiters aus St. Joseph, Mo. ; und vielleicht das früheste Foto eines menschlichen Gesichts. Viele der seltenen Bücher und Broschüren in der Sammlung beziehen sich auf die frühen Kongresse der Vereinigten Staaten und erweitern die beispiellose Sammlung politischer Broschüren und Abdrücke der Bibliothek. Die Carson Collection erweitert den Bestand der Bibliothek um die erste Biografie über den Präsidentschaftswahlkampf, John Beckleys Ansprache an die Menschen der Vereinigten Staaten mit einem Inbegriff und einer Rechtfertigung des öffentlichen Lebens und Charakters Thomas Jeffersons, die 1800 in Philadelphia veröffentlicht wurde. Das Buch wurde geschrieben, um zahlreichen Angriffen auf Jeffersons Figur entgegenzuwirken, die während des erbitterten Wahlkampfs in Zeitungen und Broschüren erschienen. Die Abteilung für seltene Bücher und Sondersammlungen teilt sich die Verantwortung für die Sammlung mit der Abteilung für Geographie und Landkarte der Bibliothek, der Abteilung für Musik, der Abteilung für Drucke und Fotografien und der Abteilung für Handschriften.

Während des 18. und 19. Jahrhunderts war die Royal Navy die größte Marine der Welt und behielt ihre Vormachtstellung gegenüber ihren Rivalen durch Überlegenheit in den Bereichen Finanzierung, Taktik, Ausbildung, Organisation, Hygiene, Werfteinrichtungen, logistische Unterstützung sowie Konstruktion und Bau von Kriegsschiffen. In den Französischen Revolutionskriegen und Napoleonischen Kriegen erreichte die königliche Marine ihren Höhepunkt der Effizienz und dominierte die Seestreitkräfte aller Gegner, die den größten Teil des Krieges in Häfen verbrachten. Zwischen 1815 und 1914 unternahm die Marine kaum ernsthafte Maßnahmen, da es keinen Gegner gab, der stark genug war, um ihre Vorherrschaft in Frage zu stellen. Aufgrund der britischen Führungsrolle in der Industriellen Revolution, beispielloser Schiffbaukapazitäten und finanzieller Ressourcen erlebte die britische Seekriegsführung einen umfassenden Wandel, der durch Dampfantrieb, Metallschiffbau und explosive Munition herbeigeführt wurde. Im Jahr 1859 wurde die Flotte auf etwa 1000 Schiffe geschätzt. Im Jahr 1889 verabschiedete das Parlament das Naval Defense Act, das formell den "Zwei-Mächte-Standard" einführte, der festlegte, dass die Royal Navy eine Anzahl von Schlachtschiffen unterhalten sollte, die mindestens der gemeinsamen Stärke der nächsten beiden größten Seestreitkräfte entsprach. Während des Ersten Weltkriegs erwies sich der britische Vorteil als unüberwindbar, was die deutsche Marine veranlasste, jeden Versuch aufzugeben, die britische Vorherrschaft in Frage zu stellen. Die königliche Marine hatte eine Blockade Deutschlands errichtet, den Zugang zum Ärmelkanal versperrt und die Nordsee vermint. Während des Dardanellen-Feldzuges gegen das Osmanische Reich im Jahr 1915 erlitt die königliche Marine schwere Verluste bei dem Versuch, das System der Minenfelder und Küstenbatterien zur Verteidigung der Meerenge zu durchbrechen. Die größte Gefahr für die britische Marine und Handelsflotte ging von den Angriffen deutscher U-Boote aus. Der uneingeschränkte U-Boot-Krieg ließ Großbritannien 1917 verhungern. Die Einführung von Konvois brachte die Bedrohung durch U-Boote unter Kontrolle. In der Zwischenkriegszeit schrieben die Marinestreitverträge von Washington und London die Verschrottung einiger Hauptschiffe und Beschränkungen für Neubauten vor. Der Royal Navy wurde ein Großteil ihrer Macht entzogen. Die Wiederbewaffnung der Royal Navy begann 1932 - mit dem Bau neuer Schlachtschiffe und erster zielgerichteter Flugzeugträger. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs 1939 war die Royal Navy mit über 1400 Schiffen, darunter 7 Flugzeugträger, 15 Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer, die größte der Welt. Die königliche Marine erlitt in den ersten beiden Kriegsjahren schwere Verluste, wobei der wichtigste Kampf des Atlantiks die Verteidigung der lebenswichtigen kommerziellen Versorgungslinien Großbritanniens gegen die U-Boot-Angriffe war. Die Marine war von entscheidender Bedeutung bei der Bewachung der Seewege, die es den britischen Streitkräften ermöglichten, in Nordafrika, im Mittelmeer und im Fernen Osten zu kämpfen. Die Überlegenheit der Seestreitkräfte war für amphibische Operationen wie die Invasionen in Nordwestafrika, Sizilien, Italien und der Normandie von entscheidender Bedeutung. Am Ende des Krieges umfasste die Royal Navy über 4.800 Schiffe und war die zweitgrößte Flotte der Welt. Nach dem Zweiten Weltkrieg übernahm die immer mächtigere US-Marine die frühere Rolle der Royal Navy als globale Seemacht und Seepolizei. Der Niedergang des britischen Empire und die wirtschaftlichen Nöte erzwangen die Verringerung der Größe und Leistungsfähigkeit der Royal Navy. Eine der wichtigsten Operationen der Royal Navy nach dem Zweiten Weltkrieg war der Falklandkrieg 1982. Obwohl die Royal Navy vier Marineschiffe verlor, kämpfte und gewann sie einen Krieg über 12.000 km von Großbritannien entfernt. Die Royal Navy beteiligte sich auch am Golfkrieg, dem Kosovo-Konflikt, der Afghanistan-Kampagne und der Invasion des Irak im Jahr 2003.