Schwan und Iris (Skizze nach Cecil Lawsons "Schwan und Iris")

Er war Sentimentalität und moralischen Anspielungen in der Malerei abgeneigt und ein führender Verfechter des Credos "Kunst um der Kunst willen". Seine berühmte Signatur für seine Gemälde war die Form eines stilisierten Schmetterlings, der einen langen Stachel für einen Schwanz besitzt. Das Symbol war angemessen, denn es vereinte beide Aspekte seiner Persönlichkeit - seine Kunst zeichnete sich durch eine subtile Zartheit aus, während seine öffentliche Persönlichkeit kämpferisch war. Whistler fand eine Parallele zwischen Malerei und Musik und nannte viele seiner Gemälde "Arrangements", "Harmonien" und "Nocturnes", wobei er das Primat der klanglichen Harmonie betonte. Sein berühmtestes Gemälde ist "Arrangement in Grey and Black No. 1 "(1871), gemeinhin als Whistlers Mutter bekannt, das verehrte und oft parodierte Porträt der Mutterschaft. Whistler beeinflusste die Kunstwelt und die allgemeine Kultur seiner Zeit mit seinen künstlerischen Theorien und seinen Freundschaften zu führenden Künstlern und Schriftstellern.