KENNEDY SPACE CENTER, FLA. -- Von der KSC Shuttle Landing Facility nimmt die Starfighter F-104 auf der Startbahn Fahrt auf. Der Pilot ist Rick Svetkoff, der Co-Pilot ist Dave Waldrop. Das Flugzeug nimmt an einer Reihe von Pfadfinder-Testmissionen von der Landebahn des Space Shuttle teil. Zwei Flüge werden Testdaten generieren, um Annahmen über die möglichen Auswirkungen kommerzieller Raumfahrt von der Anlage aus zu bestätigen. Die NASA bewertet die Umweltauswirkungen solcher Flüge. Starfighters Inc. of Clearwater, Florida, wird die Flüge durchführen, um die Flugbahnen suborbitaler Weltraumstarts von der Startbahn aus zu beurteilen und den Weg für zukünftige kommerzielle Weltraumtourismus und Forschungsflüge von der Anlage aus zu ebnen. Bildnachweis: NASA / Kim Shiflett KSC-07pd0910

Das Space-Shuttle-Programm war von 1981 bis 2011 das bemannte Trägerprogramm der US-Regierung, das von der NASA verwaltet wurde und 1972 offiziell begann. Das Space-Shuttle-System - bestehend aus einem Orbiter, der mit zwei wiederverwendbaren Feststoffraketen-Boostern und einem externen Treibstofftank gestartet wurde - brachte bis zu acht Astronauten und bis zu 23.000 kg Nutzlast in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO). Nach Abschluss seiner Mission würde der Orbiter wieder in die Erdatmosphäre eintreten und als Gleitschirm landen. Obwohl das Konzept seit den späten 1960er Jahren erforscht wurde, begann das Programm offiziell 1972 und stand nach den letzten Apollo- und Skylab-Flügen Mitte der 1970er Jahre im Mittelpunkt des bemannten NASA-Betriebs. Es begann mit dem Start des ersten Shuttles Columbia am 12. April 1981 auf STS-1. und beendete seine letzte Mission, STS-135, die von Atlantis geflogen wurde, im Juli 2011.