Alexander I., Kaiser von Russland

Der französische Einmarsch in Russland, der "Russlandfeldzug", der "Vaterländische Krieg von 1812", war ein Wendepunkt in den napoleonischen Kriegen. Die Grande Armée, bestehend aus französischen und alliierten Invasionstruppen, wurde auf einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Stärke reduziert. Der Feldzug endete effektiv am 14. Dezember 1812, nicht ganz sechs Monate nach seinem Beginn, als die letzten französischen Truppen russischen Boden verließen. 24. Juni 1812, als Napoleons Grande Armée von 680.000 Soldaten (darunter 300.000 aus französischen Departements) den Neman überquerte, um die russische Armee zu bekämpfen und zu besiegen. Napoleon hoffte, Zar Alexander I. von Russland zwingen zu können, den Handel mit britischen Händlern über Stellvertreter einzustellen, um das Vereinigte Königreich unter Druck zu setzen, um Frieden zu erwirken. Das offizielle politische Ziel der Kampagne war die Befreiung Polens von der Bedrohung durch Russland. Napoleon drängte die Armee rasch durch Westrussland in dem Versuch, die russische Armee in die Schlacht zu ziehen, und gewann eine Reihe kleinerer Einsätze und eine größere Schlacht bei Smolensk, doch die russische Armee entglitt diesem Engagement und zog sich weiter zurück. Smolensk wurde niedergebrannt, während russische Kosaken Dörfer und Ernten niederbrannten, um den Invasoren die Möglichkeit zu nehmen, vom Land zu leben. Diese Taktik der verbrannten Erde störte die Franzosen und zwang sie, sich auf ein Versorgungssystem zu verlassen, das nicht in der Lage war, die große Armee vor Ort zu ernähren. Die russische Armee zog sich für fast drei Monate nach Russland zurück. Am 7. September holten die Franzosen die Russen in der Nähe einer kleinen Stadt namens Borodino, 70 Meilen westlich von Moskau, ein. Die darauf folgende Schlacht war die größte und blutigste eintägige Aktion der Napoleonischen Kriege, an der mehr als 250.000 Soldaten beteiligt waren und die 70.000 Opfer forderte. Die Franzosen errangen einen taktischen Sieg, aber auf Kosten von 49 Offizieren und tausenden von Männern. Die russische Armee zog sich zurück und ließ die Franzosen ohne den entscheidenden Sieg zurück. Napoleon marschierte eine Woche später in Moskau ein. Die Russen hatten die Stadt evakuiert und niedergebrannt. Nach seinem Aufenthalt in Moskau versuchte Napoleon noch einmal, die russische Armee einzuschalten, aber die Russen zogen sich wieder zurück. In den darauf folgenden Wochen verhungerte die Grande Armée und litt unter dem Einsetzen des russischen Winters. Mangel an Nahrung und Futter für die Pferde, bittere Kälte und hartnäckige Angriffe russischer Bauern und Kosaken auf isolierte Truppen führten zu großen Verlusten und einem Verlust der Disziplin in der Armee. Als die Überreste von Napoleons Armee im November den Fluss Berezina überquerten, waren nur noch 27.000 effektive Soldaten übrig; die Grand Armée hatte etwa 380.000 tote und 100.000 gefangene Männer verloren. Nach der Überquerung der Beresina verließ Napoleon nach vielem Drängen seiner Berater und mit einstimmiger Billigung seiner Marschälle die Armee. Er kehrte nach Paris zurück, um seine Position als Kaiser zu schützen und mehr Kräfte zu mobilisieren, um den vorrückenden Russen Widerstand zu leisten. Diese Ereignisse lösten einen grundlegenden Wandel in der europäischen Politik aus. Frankreichs Verbündeter Preußen, bald gefolgt von Österreich, brach sein auferlegtes Bündnis mit Frankreich und wechselte die Seiten. Dies löste den Krieg der Sechsten Koalition aus.