Ein Spinner in den Mollahan Mills, Newberry, S.C. 3. / 8. Dezember. Zeugin, Sara R. Hine. Standort: Newberry, South Carolina / Foto von Lewis W. Hine.

Textilfabriken und Arbeiter des 20. Jahrhunderts Arbeiter in Textilfabriken Mir geht es gut, und das ist ein Trost. Mein Leben und meine Gesundheit werden verschont, während andere abgeschnitten sind. Letzten Donnerstag fiel ein Mädchen hin und brach sich das Genick, was sofort zum Tod führte. Sie ging ein oder aus der Mühle und rutschte ab, weil es sehr eisig war. Am selben Tag wurde ein Mann von den [Eisenbahn-] Waggons getötet. Einem anderen waren fast alle Rippen gebrochen. Ein anderer wurde beinahe getötet, indem er umfiel und einen Ballen Baumwolle auf ihn fallen ließ. Am vergangenen Dienstag wurden wir bezahlt. Insgesamt hatte ich sechs Dollar und sechzig Cent bezahlt $4,68 für die Verpflegung. Mit dem Rest besorgte ich mir ein Paar Gummis und ein Paar 50-Cent-Schuhe. Als Nächstes soll ich einen Dollar pro Woche neben meinem Board haben... Ich denke, dass die Fabrik der beste Ort für mich ist und wenn irgendein Mädchen Arbeit sucht, rate ich ihnen, nach Lowell zu kommen. Auszug aus einem Brief von Mary Paul, Lowell Mill Girl, 21. Dezember 1845. Die Arbeitsbedingungen in den Baumwollfabriken in den Appalachen sind mehr als erbärmlich - sie sind nicht weniger als Sklaverei. Die Mühle hat nur zwei Schichten, Tag- und Nachtschichten, und jede davon dauert 10 Stunden. Die Löhne sind sehr niedrig, und die Mühle ist ein regelrechter Sweatshop. Keine der Arbeiterinnen weiß, was sie verdienen, bis sie an jedem Wochenende ihren Gehaltsscheck ziehen und ihr Lohn nicht ausreicht, um davon zu leben. Die Fabrik sollte drei Acht-Stunden-Schichten haben, oder zwei Acht-Stunden-Schichten mit einer beträchtlichen Lohnerhöhung. Auch die Frauen und Männer verdienen zwischen 4,00 und 12,00 Dollar pro Woche. Herr Roosevelt, Männer können von einem solchen Lohn nicht leben und nicht einmal eine kleine Familie ernähren. Solche Bedingungen sind schlimmer als Zwang, sie zwingen Männer und Frauen zum Stehlen, und es ist sicher kein guter Amerikanismus. Soll ich glauben, dass diese große Zivilisation für so unerträgliche Zustände stehen wird, wie ich sie oben erwähnt habe? Ich glaube, Sir, dass sie schlimmer als kriminell sind. R. H. O. Burlington, North Carolina, 4. März 1937 Solche Bedingungen bringen Leiden für die unglücklichen Armen mit sich, die ein elendes Dasein fristen müssen, ohne auch nur eine Sklavengelegenheit zu haben, am Tag des Herrn am Gottesdienst teilzunehmen. Es wird scharfer Erkennung bedürfen, um die Fakten aus dieser Mühle zu bekommen, aber jemand sollte dafür sorgen, dass die langen Arbeitszeiten und die geringen Löhne ein Ende haben. Würden die Arbeiter gegen diese unfairen und unamerikanischen Bedingungen rebellieren, würden die Behörden sie zu Roten oder Kommunisten erklären. Die Frauen haben mich gebeten, diesen Brief an Sie zu schreiben, weil sie glauben, dass Sie die Bedingungen verbessern und ihre Lasten verringern würden. Nun, da ich es geschrieben habe, habe ich das fünfte Kapitel des Jakobus im N.T. verwendet. [Neues Testament] als Grundlage für den Brief, der buchstäblich jede Minute erfüllt. Hoffen wir auf das Beste.

Seit Beginn der Industrialisierung in den Vereinigten Staaten stellten Fabrikbesitzer häufig junge Arbeiter ein. Sie arbeiteten mit ihren Eltern in Textilfabriken, halfen bei der Reparatur von Maschinen in Fabriken und erreichten Bereiche, die für einen Erwachsenen zu klein waren, um zu arbeiten. Für viele Familien war Kinderarbeit eine Möglichkeit, von der Hand in den Mund zu bleiben. 1904 erschien die erste Organisation, die sich der Regulierung von Kinderarbeit widmete. Der Nationale Ausschuss für Kinderarbeit veröffentlichte Tonnen von Informationen über die Arbeitsbedingungen und trug zu einer Gesetzgebung auf bundesstaatlicher Ebene über Kinderarbeit bei. Diese Gesetze beschrieben Altersbeschränkungen für Kinder und führten das System der Schulpflicht ein, so dass der Staat die Kinder bis zum Alter von 12, 14 oder 16 Jahren weit vom bezahlten Arbeitsmarkt fernhalten konnte. Die Sammlung umfasst Fotografien aus der Library of Congress, die in der Zeit von 1906 bis 1942 entstanden sind. Als sich die Vereinigten Staaten industrialisierten, stellten die Fabrikbesitzer junge Arbeiter für eine Vielzahl von Aufgaben ein. Vor allem in Textilfabriken wurden Kinder oft gemeinsam mit ihren Eltern eingestellt. Kinder hatten eine besondere Veranlagung, in Fabriken zu arbeiten, da ihre kleine Statur nützlich war, um Maschinen zu reparieren und sich in den kleinen Bereichen zurechtzufinden, die ausgewachsene Erwachsene nicht bewältigen konnten. Viele Familien in Mühlenstädten waren auf die Arbeit der Kinder angewiesen, um genug Geld für das Nötigste zu verdienen. Das National Child Labor Committee, eine Organisation, die sich der Abschaffung aller Kinderarbeit verschrieben hat, wurde 1904 gegründet. Durch die Veröffentlichung von Informationen über das Leben und die Arbeitsbedingungen junger Arbeitnehmer trug sie dazu bei, die öffentliche Unterstützung für Kinderarbeitsgesetze auf staatlicher Ebene zu mobilisieren. Diese Gesetze wurden häufig mit verpflichtenden Bildungsgesetzen gepaart, die darauf ausgelegt waren, Kinder bis zu einem bestimmten Alter (in der Regel 12, 14 oder 16 Jahre) in der Schule zu halten und vom bezahlten Arbeitsmarkt fernzuhalten. Im Jahr 1916 übten NCLC und die National Consumers League erfolgreich Druck auf den US-Kongress aus, den Keating-Owen Act zu verabschieden, der von Präsident Woodrow Wilson unterzeichnet wurde. Es war das erste Bundesgesetz zur Kinderarbeit. Der Oberste Gerichtshof der USA hob das Gesetz jedoch zwei Jahre später in Hammer v. Dagenhart (1918) auf und erklärte, dass das Gesetz durch die Regulierung des innerstaatlichen Handels gegen die Handelsklausel verstoße. Im Jahr 1924 versuchte der Kongress, eine Verfassungsänderung zu verabschieden, die ein nationales Kinderarbeitsgesetz genehmigen würde. Diese Maßnahme wurde blockiert und die Gesetzesvorlage schließlich fallengelassen. Es bedurfte der Großen Depression, um die Kinderarbeit landesweit zu beenden; Erwachsene waren so verzweifelt auf der Suche nach Arbeit, dass sie für den gleichen Lohn arbeiten würden wie Kinder. 1938 unterzeichnete Präsident Franklin Delano Roosevelt den Fair Labor Standards Act, der unter anderem vielen Formen der Kinderarbeit Grenzen setzte. Das Arbeitsgesetz von 1938, das arbeitenden Kindern Schutz gewährt, schließt die Landwirtschaft jedoch aus. Infolgedessen pflücken etwa 500.000 Kinder fast ein Viertel der derzeit in den Vereinigten Staaten produzierten Lebensmittel.

Hine wuchs in Oshkosh, Wisconsin, auf. Als junger Mann musste er für sich selbst sorgen, und die Arbeit in einer Möbelfabrik vermittelte ihm aus erster Hand Kenntnisse über die harte Realität der Industriearbeiter. Acht Jahre später schrieb er sich an der University of Chicago ein und traf Professor Frank A. Manny, dem er nach New York folgte, um an der Ethical Culture School zu unterrichten und sein Studium an der New York University fortzusetzen. Als Dozent an der Ethical Culture School wurde Hine an die Fotografie herangeführt. Von 1904 bis zu seinem Tod dokumentierte er eine Reihe von Orten und Zuständen in den USA und Europa. 1906 wurde er Fotograf und Feldarbeiter für das National Child Labor Committee (NCLC). Undercover, unter anderem als Bibelverkäufer oder Fotograf für Postkarten oder die Industrie getarnt, begab sich Hine in amerikanische Fabriken. Seine Forschungsmethodik basierte auf fotografischen Dokumentationen und Interviews. Gemeinsam mit dem NCLC arbeitete er daran, die Arbeitsbedingungen von zwei Millionen amerikanischen Kindern auf die politische Tagesordnung zu setzen. Das NCLC erklärte später, Hines Fotos seien entscheidend für die Verabschiedung des Bundesgesetzes 1938 gewesen, das Kinderarbeit in den Vereinigten Staaten regelt. 1918 verließ Hine das NCLC, um sich dem Roten Kreuz und seiner Arbeit in Europa zuzuwenden. Nach einer kurzen Zeit als Angestellter kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück und begann als unabhängiger Fotograf. Eines seiner letzten großen Projekte war die Serie Men at Work, die 1932 als Buch veröffentlicht wurde. Es ist eine Hommage an den Arbeiter, der das Land erbaut hat, und dokumentiert Dinge wie den Bau des Empire State Building. 1940 verstarb Hine nach mehreren Jahren schlechten Einkommens und geringer Provisionen abrupt. Obwohl das Interesse an seiner Arbeit zunahm, wurde Hine erst nach seinem Tod zu einem der großen Fotografen in der Geschichte des Mediums erhoben.